逆夷陵而上一百八十里便是秭归，传说“屈原有贤姊，闻原放逐，亦来归，因名曰姊归”，后为秭归（今湖北省秭归县归州镇）。

秭归东面的夷陵是三峡之入口，群山之终点。而秭归就在群山之中,境内群山相峙，山峦起伏，层峦叠嶂，岩高谷深。且河流水系发达，溪河网布。所以县内几乎没有什么耕地，算得上这个时代的穷山恶水的典型之地。

秭归原属于巴东郡，后来李渊改州为郡,便将秭归县和巴东县单独设归州。

因为耕地不多，整个归州人口也稀少,两个县加起来在籍人口不超过三千户，而且还有一部分归化之民。不过整个巴东地区多蛮人、獠人，还有据地而守的蛮化汉民。他们住在群山之中，到底有多少，谁也不知道。

对于隋军来说，想完成将唐军主力留在荆襄的目的，就必须堵住唐军回川的通道。也就是要赶在李世民反应过来之前，提前抢占夷陵和巴东地区。

夷陵之前是李唐应对萧梁的前线，双方多次在此展开激战。整个夷陵城被许绍经营的滴水不漏，若想突袭夷陵城，难度极大。

黄明远在研究巴蜀的地图之后，便将目标放在了秭归。

首先秭归此处的水道狭窄，控制此地，便能阻断长江水道。而且从秭归往下没多远便是太清镇（今湖北省秭归县茅坪镇）和狼尾滩，为西陵峡之西口。控制此地，李世民就是飞也回不到巴蜀。

不过秭归在唐军腹地，要想不动声色,在不惊动唐军的情况下拿下此地，并不容易。

黄明远最后决定斛律晟率领左威卫主力（留下两军）一万六千人从南漳县出发，横跨五百里山路，突袭秭归。

南漳在襄阳城西南，传说水镜先生就住在这里。这里是江汉平原和巴东山区的分界点，往西便是李唐的房州（房陵郡）。

本来突袭之事，交给李靖的左靖卫更合适，毕竟李靖在襄阳驻扎了一年多，其部对于当地的地形、气候都已经熟悉。而斛律晟所部之前驻扎在汝南，此为第一次南下。

不过正因为李靖所部常在襄阳，一直为唐军的重点监视对象。李靖所部大规模的调动，根本瞒不住唐军。

而汝南的左威卫部，之前并不在唐军的监视之中。

斛律晟既得命令，便从汝南出发，直奔西去，他没有直接赶往襄阳，而是经南阳，谷城，从襄阳的北侧直插南漳县。

从谷城往南、往西都是山区,皆属于李唐的房州。

虽然房州和襄阳郡接壤，但因为地形原因，相互联系反而并不大。

左威卫的将士，从汝南出发，行军上千里赶到南漳，然而这才是万里长征的第一步。到秭归的路，还有数百里之遥，而且尽是山岭小道，对于北地习惯在平原作战的将士来说，极其艰难。

隋军的路线，穿过荆山山脉之后，走的是房州的西南和归州的北部。

整个房州面积虽大，但只有四县，不过五六千户人家，且尽集中在堵水、筑水一带，其东南方向几乎没有多少人。

而整个归州北部，也差不多的样子，大名鼎鼎的神农架，就在这个范围内。

因此左威卫突袭西进，只要动作严密，运气再好一点，倒是无虑被唐军发现。

不过光是行军，就几乎让人崩溃。没有入过山的人，是很难体会到“山路十八弯”的含义。